▲首圖來源：NASA

科學(xué)壯舉，人類終于有了火星可能衍生生命的基礎(chǔ)證據(jù)。美國(guó)太空總署火星探測(cè)車「好奇號(hào)」探險(xiǎn)多年，第一次從古老河床的巖石樣本中發(fā)現(xiàn)支持生命形成的有機(jī)分子，雖然這不代表目前火星就有生命，但仍是火星可能維持微生物存活的重大證明。

從1976 年夏天著陸火星的維京號(hào)開始，美國(guó)太空總署派出無人探測(cè)器前往火星尋覓有機(jī)分子已逾 40 年，今年終于苦盡甘來，NASA 在 6 月 8 日宣布重大消息，2012 年 8 月著陸火星地表的火星探測(cè)車好奇號(hào)（Curiosity），首度從火星一塊擁有 30 億年歷史的沉積巖中發(fā)現(xiàn)有機(jī)分子，包括噻吩（thiophene）、甲硫醇（methanethiol）、二甲基硫醚（dimethylsulfide）、2-and 3-methylthiophenes 等，表明該星球數(shù)十億年前的環(huán)境條件有能力滋養(yǎng)生命。

好奇號(hào)如何獲取樣品？首先好奇號(hào)以機(jī)械臂鉆入巖石內(nèi)部采集粉狀樣本，再將細(xì)粉送進(jìn)機(jī)身內(nèi)的火星樣本分析設(shè)備（SAM）和礦物學(xué)分析儀（CheMin）化驗(yàn)，儀器以「小烤箱」將粉末加熱至高溫 500℃ 以釋放有機(jī)分子，最后分析結(jié)果會(huì)即時(shí)回傳至地球 NASA。

有機(jī)分子含碳、氫、氧、氮等元素，是支持生命誕生的必要化學(xué)條件，但事實(shí)上有機(jī)分子也可以經(jīng)由非生物過程產(chǎn)生，比如外來隕石撞擊、巖石單純的化學(xué)過程，目前好奇號(hào)還未確定有機(jī)分子來源，NASA 也坦承，他們不能保證火星過去一定有生命，但有機(jī)化合物絕對(duì)是尋找生命的基礎(chǔ)門檻。

NASA 強(qiáng)調(diào)，無論有機(jī)分子是古時(shí)代的生命紀(jì)錄，還是來自非生物過程，都為行星本身提供化學(xué)線索，讓科學(xué)家有信心堅(jiān)持繼續(xù)探索火星。

第二篇報(bào)告則指出，科學(xué)家還從火星大氣層發(fā)現(xiàn)甲烷含量隨季節(jié)變化，可能代表甲烷正從火星地表或地下水庫(kù)釋放出來，進(jìn)而顯現(xiàn)火星現(xiàn)在還是個(gè)活躍星球，而不是意興闌珊的死星。這些化合物都是我們已知的生命基本組成成分，甲烷被認(rèn)為是最簡(jiǎn)單的有機(jī)分子，除了地球，它也存在太陽系其他星球，比如土衛(wèi)二恩克拉多斯、土衛(wèi)六泰坦及木衛(wèi)二歐羅巴等。

上述發(fā)現(xiàn)將是未來火星探索任務(wù)的一大好彩頭，2020 年 7 月，歐洲太空總署與俄羅斯航太（Roscosmos）合作的 ExoMars 火星探測(cè)器與 NASA 的火星 2020 探測(cè)車即將發(fā)射，前者能鉆井深達(dá) 2 米，后者或許可從火星取回土壤樣本。

探測(cè)有機(jī)分子、大氣甲烷變化兩項(xiàng)新研究已發(fā)布在《科學(xué)》（Science）期刊。